Qui dit Ostende, dit James Ensor. Cette année, la ville côtière belge d'Ostende se transforme même en "ville Ensor" et le grand maître sera mis à l'honneur pendant un an. En 2024, cela fera exactement 75 ans que James Ensor est décédé dans "son" Ostende. Mais qui était-il au juste ? Et pourquoi est-il si inextricablement lié à Ostende ?
James Sidney Edouard Baron Ensor était un artiste belge surtout connu pour ses peintures, dessins et gravures idiosyncrasiques, mais il était aussi écrivain et musicien. Considéré comme un pionnier de l'art moderne en Belgique, il avait un style unique qu'il est difficile de classer dans un mouvement artistique particulier. Si l'on veut, le symbolisme est un bon choix. Ensor est originaire d'Ostende et y a vécu toute sa vie, à l'exception de ses années d'études à Bruxelles. Au début du siècle, il travaillait dans la boutique de sa mère, qui vendait des souvenirs, des coquillages et des chinoiseries, ainsi que des articles de carnaval tels que des masques et des costumes. Cette boutique devient sa principale source d'inspiration. Il a peint des œuvres colorées représentant des personnages masqués et des squelettes. Venez voir par vous-même l'endroit où Ensor se sentait si bien et passez la nuit dans le magnifique bâtiment art-déco des années 1920 du Leopold Hotel Ostende, un bâtiment qu'il a probablement lui-même connu.
James Ensor - Début de la vie
Ensor est né le 13 avril 1869 à Ostende, une ville côtière du nord-ouest de la Belgique. Son père, James Frederic Ensor, était un ingénieur britannique spécialisé dans les ponts et chaussées. Il avait épousé la mère de James Ensor, Maria Catherina Haegheman, originaire d'Ostende, en 1859. Après une aventure ratée aux États-Unis peu après la naissance de son fils, le père Ensor est rentré chez lui sans un sou et n'est jamais redevenu l'homme qu'il était avant son départ. Il a du mal à digérer son échec et se réfugie dans I'alcool. Il est renié et humilié par ceux qu'il considérait comme ses amis et décède à l'âge de 27 ans. Ensor développe un ressentiment persistant à l'égard de la classe sociale qui a renié son père sans ménagement, un sentiment qu'il exprimera souvent dans ses peintures.
Cela n'a pas été le seul problème auquel la famille a dû faire face. James Ensor a développé des problèmes intestinaux chroniques à l'âge de 25 ans. Pendant ce temps, sa mère, très stricte, s'occupait de la famille et du boutique. Aux alentours de 1880, certaines œuvres témoignent de ses relations familiales problématiques. Son père, sa mère, sa tante et sa sœur apparaissent dans nombre de ses œuvres, et pas toujours de manière positive.
Masques dans le rôle principal
La boutique de souvenirs de la mère d'Ensor était située au rez-de-chaussée de l'immeuble où vivait la famille, à l'angle de la Vlaanderenstraat et de la Van Iseghemlaan (à deux minutes à pied de l'hôtel Leopold d'Ostende !). On y vendait divers souvernirs et curiosités tels que des poupées, des assiettes en porcelaine, des coquillages et des masques de carnaval portés lors du carnaval local. Le peintre était un fervent carnavalier et, à partir de 1880, ces masques sont devenus caractéristiques de son œuvre. Il les a utilisés pour représenter les proportions difficiles et perturbées de son époque. Les masques difformes et souvent grotesques représentent le côté sinistre des personnages de son œuvre. La mort est une autre figure qui revient souvent pour rappeler l'avenir de ces personnages.
Fierté belge
James Ensor était un fier Belge qui a vécu à Ostende presque toute sa vie. Les maîtres flamands tels que Pieter Brueghel l'Ancien et Jeroen Boch ont été une importante source d'inspiration. Des parallèles ont été établis entre leurs œuvres, qui représentaient des bêtes démoniaques et des personnages grotesques, et celles d'Ensor. Au cours de sa formation académique, Ensor a réalisé de nombreuses copies des chefs-d'œuvre de grands noms du passé, en particulier Rembrandt. Il admire sa capacité à créer un équilibre subtil entre l'obscurité et la lumière. Cependant, le peintre du 19ème siècle a donné à son propre travail une touche de modernité qui lui a permis de se distinguer. Il aimait les paysages maritimes et le temps maussade de la mer du Nord et intégrait parfois des spécialités culinaires belges, comme les huîtres et les frites, dans ses tableaux. Au fur et à mesure que sa renommée grandissait, les commerçants locaux acceptaient de plus en plus volontiers ses œuvres en guise de paiement, si bien que de nombreux Ostendais pouvaient admirer un Ensor lors de leur visite hebdomadaire chez le boucher ou l'épicier.
Les vingt
En 1883, Octave Maus, avocat, critique d'art et écrivain belge, fonde le Groupe des Vingt (ou Les XX). Le groupe se compose de 20 artistes belges qui veulent promouvoir l'art moderne international en Belgique et acquérir ainsi une certaine notoriété. Ils se proclament anarchistes et attachés à la liberté d'expression. Les vingt organisent une exposition annuelle de leurs propres œuvres et d'artistes invités. Bien que James Ensor lui-même ait été l'un des membres fondateurs, l'une de ses œuvres a été refusée pour l'exposition. Le tableau représentait le Christ ignoré par une foule en colère lors du carnaval de Bruxelles. Même pour le groupe d'avant-garde, cette œuvre a été jugée trop controversée. Ensor conserva le tableau, qui fut finalement présenté au public lors d'une exposition publique de ses œuvres en 1929.
En avance sur son époque
Comme beaucoup de génies, James Ensor était en avance sur son temps. Son talent artistique n'a été reconnu que vers la fin de sa vie, ce qui ne l'empêche pas d'être mieux loti que des grands noms comme Van Gogh, Paul Gauguin ou Johannes Vermeer (La jeune fille à la perle). Ce dernier n'a été découvert en tant qu'artiste que des siècles après sa mort. Au début, le public et les critiques ne pouvaient pas apprécier les figures grotesques et les couleurs vives des œuvres d'Ensor, de sorte que ses tentatives de vendre ses œuvres aux musées ont échoué. La célébrité n'est venue que vers les années 1920 et 1930, alors qu'il avait largement dépassé les 50 ans. Ensor souhaitait devenir baron, en l'honneur de son père qui était tombé si impitoyablement en disgrâce. Le roi Albert accède à ce souhait en 1929. Quatre ans plus tard, en 1933, il est surnommé "le prince des peintres et de l'art" lors d'un événement organisé par des collègues artistes. James Ensor s'éteint en 1949 dans son Ostende bien-aimé, à l'âge béni de 89 ans. Un grand cortège funèbre suivit son cercueil jusqu'à l'église St Mary.
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